챕터 3 로스트 리틀 걸

샬럿은 노아와 앤디를 급히 공항 밖으로 데리고 나왔다.

그녀의 절친, 에이바 데이비스가 이미 출구에서 샬럿을 발견하고는 미친 듯이 손을 흔들고 있었다. "샬럿!"

"에이바!" 샬럿의 얼굴이 흥분으로 환해졌다.

노아와 앤디가 앞서 달려가 에이바의 품에 뛰어들었다. "에이바, 우리 보고 싶었어?"

에이바는 몸을 낮추고 두 아이의 볼에 큰 뽀뽀를 했다. "당연하지! 너희가 좋아하는 비행기 모형도 사왔어."

노아의 눈이 반짝였다. "대박이다!"

앤디가 펄쩍펄쩍 뛰었다. "우리가 그렇게 갖고 싶어 했던 항공모함 모형이야? 엄마는 전에 안 사주셨는데!"

분명히 말하자면, 그 모형은 작은 부품이 엄청나게 많은 항공모함이었다.

샬럿은 작은 부품이 있는 것은 뭐든 노아와 앤디 손에 들어가면 몇 분 만에 분해되고, 아이들이 그 조각들을 삼킬까 봐 항상 걱정했기에 늘 안 된다고 했었다.

에이바가 활짝 웃었다. "맞아, 바로 그거야. 너희 둘 다 하나씩."

노아가 환하게 웃었다. "역시 에이바가 최고야."

샬럿이 에이바에게 약간 짜증 섞인 눈빛을 보냈다. "에이바, 너무 버릇없이 키우는 거 아니야? 이러다 애들 버릇 나빠져."

에이바는 그저 어깨를 으쓱했다. "괜찮아. 애들이 알아서 조절할 거라 믿어. 집에 가자."

"알았어." 샬럿은 짐을 에이바의 차에 싣고 노아, 앤디와 함께 차에 올라탔다.

그녀는 뒤를 돌아보지 않았고, 출구에서 머뭇거리며 찾고 있는 제임스를 놓쳤다.

데이지가 억지 미소를 지으며 따라잡아 제임스의 손을 잡았다.

"제임스, 누구 본 거예요? 우리 방금 기자들한테 인터뷰당한 거 기억해요."

제임스가 손을 확 뿌리쳤고, 그의 눈빛은 차갑고 짜증스러웠다.

"데이지, 우리 거래 잊지 마. 다시 나랑 같은 비행기 예약하고 기자들 끌고 와서 결혼 압박하면, 그냥 안 넘어갈 거야!"

제임스는 항상 신중했다. 어떻게 그의 행적이 새어나가 언론의 광란을 일으킨 걸까?

데이지가 입술을 깨물며 상처받은 표정을 지었다. "제임스, 오해예요. 제가 부른 게 아니에요."

그녀의 눈에 눈물이 가득 차올랐고, 불쌍한 표정으로 동정을 구했다. 하지만 제임스의 시선은 차갑게 얼어붙어 있었다.

"네가 했는지 안 했는지는 네가 알잖아. 난 이런 수작 질색이야."

데이지가 눈물을 흘리며 말했다. "정말 제가 아니에요. 저에 대해 그렇게 많은 편견과 오해를 갖지 않으셨으면 좋겠어요."

제임스의 눈에 혐오가 가득했고 그는 떠나려 돌아섰지만, 데이지가 재빨리 따라왔다.

눈물이 제임스에게 통하지 않자, 데이지는 눈물을 닦아내고 이제는 억지스럽고 아첨하는 미소를 지었다.

"제임스, 오늘 밤 시간 있어요? 음식 정말 맛있는 새 레스토랑 알아요."

제임스가 그녀를 향해 인상을 찌푸리는데 갑자기 그의 휴대폰이 급하게 울렸다.

그가 받자 집사의 당황한 목소리가 들려왔다. "마틴 님, 에마가 실종됐습니다!"

제임스의 눈이 분노로 커졌다. "뭐라고? 그렇게 많은 어른들이 어떻게 아이 하나를 놓칠 수가 있어?" 그가 소리쳤다.

집사가 식은땀을 흘리며 말했다. "혼자 뒷마당을 나갔습니다. 지금 찾고 있습니다."

제임스가 데이지를 힐끗 보고는 소리쳤다. "모두 동원해서 찾아. 에마를 못 찾으면 돌아오지도 마!"

집사가 대답했다. "알겠습니다."

전화를 끊은 후, 제임스는 비서에게 전화했다. "오늘 모든 회의 취소하고 팀 꾸려서 에마 찾아."

비서가 대답했다. "바로 하겠습니다."

모든 준비를 마치고, 제임스는 마틴 저택의 감시 시스템에 접속했다.

영상에는 공주 드레스를 입은 작은 소녀가 뒷마당의 장미 덤불 사이를 뛰어다니다가 시야에서 사라지는 모습이 보였다. 그의 딸, 에마 마틴이었다.

이를 본 제임스가 주먹을 꽉 쥐었다.

그렇게 어린 아이가—에마가 대체 어디로 갔을까?

어떻게든, 제임스는 그녀를 찾아야 했다.

데이지가 그를 위로하려 했다. "제임스, 걱정 마세요. 제가 에마 찾는 거 도와드릴게요."

제임스는 대답하지 않고 빠르게 걸어 나갔고, 그의 서두르는 발걸음이 내면의 공황을 드러냈다.

한편, 에이바는 그들을 집으로 데려가는 중이었다.

샬럿은 조수석에 앉아 있었고, 아이들은 뒷좌석에서 재잘거리며 웃고 있었다. 차 안은 따뜻하고 즐거운 분위기로 가득했다.

하지만 갑자기 에이바가 급브레이크를 밟아 샬럿을 놀라게 했고 앤디와 노아가 소리를 질렀다.

샬럿이 물었다. "에이바, 무슨 일이야?"

에이바가 숨을 고르며 대답했다. "도로에 아이가 있어."

다행히 제때 브레이크를 밟아서, 그렇지 않았으면 그 어린 소녀를 칠 뻔했다.

샬럿은 주저하지 않았다. 문을 열고 길을 건너는 소녀를 향해 달려갔다.

그들은 탈로리아에서 가장 번화한 거리에 있었고, 초록불에 차량 통행이 많았다.

어린 소녀는 아름다운 보라색 공주 드레스를 입고 있었고, 섬세한 얼굴은 인형 같았지만, 그녀의 눈은 공허했다.

주변의 요란한 경적 소리도 그녀에게는 들리지 않는 듯, 자신만의 세계에 빠져 있었다.

"조심해!" 샬럿이 소녀를 향해 빠르게 달려오는 흰색 차를 보고 소리쳤다. 한 치의 망설임도 없이, 그녀는 앞으로 뛰어들어 소녀를 붙잡았다.

차가 급정거했고, 브레이크 소리가 날카롭게 울렸다.

샬럿은 자신의 몸으로 소녀를 감싸며 땅바닥에서 여러 번 구른 후 멈췄다.

샬럿의 발목에 날카로운 통증이 스쳤지만, 그것을 무시하고 재빨리 소녀를 확인했다. "얘야, 괜찮니?"

샬럿이 주위를 둘러보며 계속 물었다. "왜 혼자 길을 건너고 있니? 부모님은 어디 계시니?"

그녀가 여러 질문을 했지만, 소녀는 대답하지 않았다.

소녀는 영혼이 빠진 인형처럼 보였다.

샬럿이 그녀의 손을 잡았을 때도 반응이 없었다.

이를 본 샬럿은 불안함을 느꼈다.

그녀는 이 아이가 자폐증이 있는 것 같다는 것을 깨달았다.

에이바가 노아, 앤디와 함께 달려왔고, 즉시 샬럿의 무릎에 난 긁힌 상처를 알아챘다. "샬럿, 다쳤어!" 그녀가 외쳤다.

이 말을 듣고 샬럿이 아래를 내려다보며 통증을 참았다. "괜찮아. 일단 저 애를 안전한 곳으로 데려가자. 여기는 차가 너무 많아서 위험해." 그녀가 말했다.

노아가 진지하게 말했다. "엄마, 다리 치료받아야 해요. 안 그러면 더 심해질 거예요!"

그 순간, 소녀의 눈에 희미한 빛이 나타났고, 그녀는 천천히 고개를 들었다.